Conoscere le interazioni tra gli organismi - uomo compreso - e tra organismi e ambiente fisico, ai diversi livelli di gerarchia biologica (individui, popolazioni, comunità, ed ecosistemi) è imprescindibile per la comprensione delle ragioni biologiche, evolutive e ambientali per le quali una specie o un insieme di specie vivono in un determinato ambiente e, viceversa, a comprendere come gli organismi modificano l’ambiente nel quale vivono per renderlo adatto alle proprie esigenze (cambiamenti globali). Le funzioni ecosistemiche si mantengono grazie ai flussi di energia e ai cicli della materia che permettono: i primi di trasformare la sostanza inorganica in sostanza organica, i secondi di trasformare la sostanza organica morta in sostanze inorganiche.